Quand les gens entendent l'expression ‘ hydroélectricité à faible impact ’, il se passe une chose amusante : ils supposent souvent que ‘ faible impact ’ signifie petite hydroélectricité.

C'est une supposition naturelle : des réservoirs plus grands impliquent des changements radicaux dans les systèmes fluviaux et des problèmes plus importants. L'image mentale est plausible. Parallèlement, les petits ouvrages semblent intrinsèquement plus respectueux de l'environnement, plus adaptés à un avenir durable.

C’est une idée fausse que nous entendons souvent au Low Impact Hydropower Institute (LIHI), ce qui a motivé une analyse approfondie de 331 projets sur une période de 25 ans. Ce rapport détaillé vise à répondre une fois pour toutes à la question cruciale : la taille d’un projet a-t-elle une importance ?

Eh bien, les chiffres sont tombés, et la plupart seraient surpris de constater que nos conclusions racontent une histoire différente.

Seuls les petits projets hydroélectriques sont-ils éligibles à la certification à faible impact ?

En bref : non. Selon la définition de faible impact, la taille n’est pas un indicateur fiable de l’impact. Comme l’a souligné Lydia Grimm, première directrice générale du LIHI : " L’hypothèse sous-jacente selon laquelle un 'petit' projet est nécessairement moins dommageable qu’un 'grand' projet est erronée. "

La production d'énergie à elle seule ne définit pas l'empreinte environnementale d'un projet. L'information essentielle concerne les méthodes de production de cette énergie et les impacts environnementaux sur la communauté environnante. Une installation de grande envergure, fonctionnant avec des régimes de débit protégés, des dispositifs efficaces de franchissement pour les poissons, des mesures rigoureuses de protection de la qualité de l'eau et une forte implication des parties prenantes, peut parfois avoir un impact environnemental moindre qu'une installation beaucoup plus petite perturbant des habitats essentiels ou la connectivité des cours d'eau.

L’éligibilité à la certification LIHI ne dépend pas de la taille ni de la capacité de l’installation. Les installations certifiées vont des très petits projets (dès 10 kW) aux grands projets d’une capacité allant jusqu’à 450 MW. Parmi les installations certifiées LIHI, 19,51 TP3T ont une capacité inférieure à 1 MW, tandis que 4,21 TP3T dépassent 100 MW.

LIHI évalue chaque projet, quelle que soit sa taille, selon huit critères normalisés et scientifiques couvrant les régimes d'écoulement, la qualité de l'eau, le passage des poissons, la santé du bassin versant, les espèces menacées et en voie de disparition, les ressources culturelles et historiques et l'accès du public.

Lorsqu'une installation, quelle que soit sa taille, obtient une certification, c'est parce qu'elle a fait preuve d'une véritable gestion environnementale responsable.

Les petits projets hydroélectriques sont-ils automatiquement éligibles à la certification ?

Non. En réalité, parmi les installations ayant retiré leur demande de certification selon les critères LIHI, près de 30% avaient une capacité inférieure à 1 MW. Ce pourcentage est même supérieur à celui des installations certifiées de même taille. Autrement dit, près d'un projet sur trois n'ayant pas abouti était de très petite capacité.

Outre la taille et la capacité, plusieurs facteurs peuvent contribuer aux impacts environnementaux et déterminer si un projet répond aux normes de certification pour l'hydroélectricité à faible impact, notamment :

Hauteur et conception du barrage : La hauteur d'un barrage est plus étroitement corrélée à son impact que sa capacité de production d'énergie. Les barrages plus hauts créent généralement des réservoirs plus importants et peuvent fonctionner en mode de stockage et de lâcher d'eau, ce qui influe sur les niveaux d'eau, les régimes d'écoulement et les écosystèmes en aval. L'analyse a révélé que 36,41 T3 d'installations mises hors service, contre 221 T3 d'installations certifiées, étaient situées sur des barrages d'une hauteur de 15 mètres ou plus.

Zones contournées : Lorsque l'eau est détournée de son cours naturel — ce qui est fréquent dans les petits projets au fil de l'eau —, la section de rivière contournée peut se retrouver avec un débit insuffisant pour permettre la vie aquatique.

Mode de fonctionnement : Qu’il s’agisse d’une centrale au fil de l’eau ou d’une centrale à déversement (avec gestion des crues), l’exploitation d’une installation peut avoir un impact environnemental considérable. Une petite installation qui détourne la totalité du débit d’un cours d’eau de son lit naturel peut engendrer de graves conséquences sur l’habitat, tandis qu’une grande installation qui préserve le régime d’écoulement naturel peut avoir un impact minimal sur la vie aquatique.

Cadre réglementaire : Les installations bénéficiant d'autorisations ou d'exemptions FERC anciennes — notamment celles délivrées avant 1986, date à laquelle la protection de l'environnement au niveau fédéral est devenue obligatoire — présentent souvent moins de garanties environnementales intégrées. L'année médiane d'obtention des autorisations retirées était 1984 ; pour les installations certifiées, elle était de 1997. Ce constat ne tient pas à l'âge des installations elles-mêmes, mais plutôt à la prise en compte des normes environnementales lors de leur délivrance. Par ailleurs, 191 030 des demandes retirées concernaient des installations ayant obtenu des autorisations récentes, ce qui prouve qu'une autorisation récente ne garantit ni un faible impact environnemental, ni la certification.

L'engagement du propriétaire fait toute la différence.C’est peut-être le facteur le plus important de tous. L’exploitant de l’installation est-il soucieux de la protection de l’environnement ? Surveille-t-il les impacts ? Dialogue-t-il avec les parties prenantes ? Adapte-t-il ses pratiques en fonction des nouvelles données scientifiques ? Cet engagement – ou son absence – se manifeste quelle que soit la taille de l’installation.

Le dilemme politique fondé sur la taille

L’idée que " petit " équivaut à " faible impact " est l’un des mythes les plus persistants – et certains diront problématiques – en matière de politique des énergies renouvelables.

De nombreux programmes d'obligations d'énergie renouvelable (REPS) et de crédits d'énergie renouvelable des États utilisent des seuils de mégawatts (généralement 10 MW ou 30 MW) pour définir quelles installations sont considérées comme " à faible impact " ou " petite hydroélectricité ". Bien que ces seuils puissent paraître clairs et faciles à appliquer, les données de LIHI suggèrent que cette approche pourrait, involontairement, avoir des conséquences perverses :

Il est inacceptable de récompenser des installations ayant un impact environnemental significatif simplement parce qu'elles ne respectent pas un certain seuil de capacité, tout en excluant des projets ayant investi dans la protection de l'environnement mais dépassant ce seuil. Vingt-cinq années de données nous ont démontré la solution : des critères exhaustifs appliqués de manière cohérente, quelle que soit la taille de l'installation.

Dans le cadre de nos efforts pour développer les énergies renouvelables et la production d'énergie propre afin d'atteindre les objectifs climatiques, il est essentiel de définir précisément la notion de " faible impact ". Chaque installation devrait être évaluée en fonction de sa capacité à protéger les débits des cours d'eau, la qualité de l'eau, les populations de poissons, les espèces menacées, les ressources culturelles et l'accès aux loisirs, et non uniquement en fonction de sa production en mégawatts.

Pour parvenir à une production d'énergie véritablement durable, il est nécessaire d'aller au-delà des indicateurs de base et d'adopter des normes nuancées et fondées sur des preuves.

Il est temps que les décideurs politiques se demandent si des normes fondées sur la performance ne permettraient pas de mieux servir les objectifs environnementaux et énergétiques que des limites de taille.

Le défi des énergies renouvelables

L'hydroélectricité fournit une énergie de base fiable et renouvelable qui complète les sources intermittentes comme l'éolien et le solaire. Parallèlement, il est essentiel de protéger les rivières, les populations de poissons, la qualité de l'eau et les communautés qui dépendent de bassins versants sains. Heureusement, ces objectifs ne sont pas incompatibles. Le défi – et l'opportunité – réside dans la création de politiques et de programmes qui reconnaissent et récompensent les véritables performances environnementales.

Chaque certification LIHI atteste qu'un exploitant d'installation a choisi d'investir dans la protection de l'environnement, souvent au-delà des exigences réglementaires, prouvant ainsi que l'hydroélectricité à faible impact ne se résume pas à la taille, mais à la responsabilité. En bref, cela signifie :

• Les projets de toute taille peuvent soit satisfaire, soit échouer aux normes environnementales rigoureuses.,

• Les choix opérationnels comptent souvent plus que la capacité, et

• Les évaluations exhaustives et fondées sur des critères sont plus efficaces que les limites de taille.

Voilà la vérité : une exploitation responsable de l'énergie hydroélectrique est possible à toutes les échelles.

La question n'est pas de savoir " Quelle est l'envergure du projet ? " mais plutôt " Comment mieux protéger l'environnement ? ". L'adoption de cadres globaux axés sur les résultats, qui évitent une définition unique et prennent en compte les impacts environnementaux réels, est applicable aux centrales hydroélectriques de toutes tailles. L'adoption de cette approche par l'ensemble du secteur et dans les politiques publiques peut contribuer à rehausser les normes afin de mieux prioriser les personnes et l'environnement.

Prêt·e à regarder au-delà de la taille ? Cliquez ici pour lire l’étude complète., ""Attributs pouvant (ou non) indiquer le niveau d'impacts écologiques et sociaux d'une installation hydroélectrique : une étude de cas de LIHI.""

Vous pouvez également explorer notre cbase de données des installations certifiées pour en savoir plus sur nos projets et nos normes de programme.