Cuando la gente oye la frase "energía hidroeléctrica de bajo impacto", sucede algo curioso: a menudo asumen que "bajo impacto" significa pequeña central hidroeléctrica.

Es lógico suponer que los embalses más grandes implican cambios drásticos en los sistemas fluviales y problemas mayores. La imagen mental tiene sentido. Mientras tanto, las instalaciones pequeñas parecen intrínsecamente más respetuosas con el medio ambiente, más apropiadas para un futuro sostenible.

Es una idea errónea que escuchamos con frecuencia en el Instituto de Energía Hidroeléctrica de Bajo Impacto (LIHI), lo que inspiró un análisis exhaustivo de 331 proyectos a lo largo de 25 años. El informe detallado busca responder de una vez por todas a la pregunta crucial: ¿Importa el tamaño de un proyecto?

Bueno, ya tenemos las cifras, y la mayoría se sorprendería al saber que nuestros hallazgos cuentan una historia diferente.

¿Solo los pequeños proyectos hidroeléctricos pueden optar a la certificación de bajo impacto?

En resumen: No. Al aplicar la definición de bajo impacto, el tamaño no predice el impacto. Como señaló Lydia Grimm, la primera directora ejecutiva de LIHI: "La suposición subyacente de que un proyecto "pequeño" es necesariamente menos dañino que un proyecto "grande" no es correcta'.'

La producción de energía por sí sola no define el impacto ambiental de un proyecto. La información más importante es cómo una instalación produce esa energía y los impactos ambientales que genera en la comunidad circundante. Una instalación de mayor tamaño que opere con regímenes de flujo protectores, pasos de peces eficaces, sólidas medidas de protección de la calidad del agua y una participación activa de las partes interesadas puede, en ocasiones, tener un menor impacto ambiental que una instalación mucho más pequeña que altere hábitats críticos o la conectividad fluvial.

A su vez, la elegibilidad para la certificación LIHI no se determina por el tamaño o la capacidad de la instalación. Las instalaciones certificadas abarcan desde proyectos muy pequeños (de tan solo 10 kW) hasta grandes proyectos con capacidades de hasta 450 MW. Entre las instalaciones certificadas por LIHI, 19,51 TP3T tienen una capacidad inferior a 1 MW, mientras que 4,21 TP3T superan los 100 MW.

LIHI evalúa cada proyecto, independientemente de su tamaño, según ocho criterios estandarizados y basados en la ciencia que abarcan los regímenes de flujo, la calidad del agua, el paso de peces, la salud de la cuenca hidrográfica, las especies amenazadas y en peligro de extinción, los recursos culturales e históricos y el acceso público.

Cuando una instalación, independientemente de su tamaño, obtiene la certificación, es porque ha demostrado una auténtica responsabilidad medioambiental.

¿Los pequeños proyectos hidroeléctricos cumplen automáticamente los requisitos para obtener la certificación?

Tampoco. De hecho, entre las instalaciones que retiraron sus solicitudes de certificación según los criterios del LIHI, casi 30% tenían una capacidad inferior a 1 MW. Este porcentaje es superior al de las instalaciones certificadas de la misma categoría. Esto significa que casi uno de cada tres proyectos que no completaron el proceso de certificación eran muy pequeños.

Más allá del tamaño y la capacidad, varios factores pueden contribuir a los impactos ambientales y determinar si un proyecto cumple con los estándares de certificación para la energía hidroeléctrica de bajo impacto, entre ellos:

Altura y diseño de la presa: La altura de la presa de una instalación se correlaciona más estrechamente con su impacto que su capacidad de producción de energía. Las presas más altas suelen crear embalses más grandes y pueden operar en modo de almacenamiento y liberación, lo que afecta los niveles de agua, los patrones de flujo y los ecosistemas aguas abajo. El análisis reveló que 36,41 TP3T de las instalaciones retiradas, en comparación con 221 TP3T de las instalaciones certificadas, se ubicaban en presas de 50 pies o más de altura.

Tramos omitidos: Cuando se desvía el agua de su cauce natural —algo común en pequeños proyectos de centrales hidroeléctricas de pasada—, el tramo de río desviado puede quedar con un caudal insuficiente para sustentar la vida acuática.

Modo de funcionamiento: Ya sea que se trate de una central hidroeléctrica de pasada o de una de almacenamiento y liberación (con caudal máximo), el funcionamiento de una instalación puede afectar significativamente su impacto ambiental. Una instalación pequeña que desvía todo el caudal del río fuera de su cauce natural puede causar graves daños al hábitat, mientras que una instalación grande que mantiene los patrones de flujo naturales puede tener un efecto mínimo en la vida acuática.

Marco regulatorio: Las instalaciones con licencias o exenciones antiguas de la FERC —en particular las emitidas antes de 1986, cuando se implementaron las protecciones ambientales federales— suelen tener menos medidas de protección ambiental integradas. El año medio de emisión de las licencias para las solicitudes retiradas fue 1984; para las instalaciones certificadas, fue 1997. Esto no se refiere a la antigüedad de las instalaciones en sí, sino a si se consideraron las normas ambientales durante su concesión de licencias. Por otro lado, 19% de las solicitudes retiradas correspondían a instalaciones con licencias nuevas, lo que demuestra que tener una licencia nueva no garantiza ni una baja huella ambiental ni la certificación.

El compromiso del propietario marca la diferencia.Este podría ser el factor más importante de todos. ¿Está el operador de la instalación comprometido con la protección del medio ambiente? ¿Monitorea los impactos? ¿Se relaciona con las partes interesadas? ¿Adapta sus prácticas en función de los nuevos avances científicos? Ese compromiso —o su ausencia— se manifiesta independientemente del tamaño de la instalación.

El dilema de las políticas basadas en el tamaño

La suposición de que "pequeño" equivale a "bajo impacto" es uno de los mitos más persistentes —y algunos podrían argumentar que problemáticos— en la política de energías renovables.

Muchos programas estatales de estándares de cartera de energías renovables y créditos de energía renovable utilizan umbrales de megavatios (normalmente 10 MW o 30 MW) para definir qué instalaciones califican como de "bajo impacto" o "pequeña hidroeléctrica". Si bien estos umbrales pueden parecer claros y fáciles de administrar, los datos de LIHI sugieren que este enfoque podría, involuntariamente, tener consecuencias perversas:

Se premia a las instalaciones que pueden tener un impacto ambiental significativo simplemente porque no alcanzan un umbral de capacidad, mientras que se excluyen los proyectos que han invertido en protección ambiental pero superan dicho límite. Veinticinco años de datos nos han demostrado qué funciona: criterios integrales aplicados de forma consistente, independientemente del tamaño de la instalación.

A medida que trabajamos para expandir los recursos renovables y la producción de energía limpia para cumplir con los objetivos climáticos, es fundamental definir con precisión el concepto de "bajo impacto". Cada instalación debe evaluarse en función de su capacidad para proteger los caudales de los ríos, la calidad del agua, las poblaciones de peces, las especies amenazadas, los recursos culturales y el acceso recreativo, y no únicamente en función de la cantidad de megavatios que produce.

El camino hacia una producción de energía verdaderamente sostenible requiere ir más allá de las métricas básicas y adoptar estándares más precisos y basados en la evidencia.

Es hora de que los responsables políticos consideren si las normas basadas en el rendimiento podrían servir mejor a los objetivos medioambientales y energéticos que los límites de tamaño.

El desafío de las energías renovables

La energía hidroeléctrica proporciona energía de base confiable y renovable que complementa fuentes intermitentes como la eólica y la solar. Al mismo tiempo, debemos proteger los ríos, las poblaciones de peces, la calidad del agua y las comunidades que dependen de cuencas hidrográficas saludables. La buena noticia es que estos objetivos no son mutuamente excluyentes. El reto —y la oportunidad— reside en crear políticas y programas que reconozcan y recompensen el desempeño ambiental genuino.

Cada certificación LIHI representa a un operador de instalación que optó por invertir en la protección del medio ambiente, a menudo más allá de los requisitos reglamentarios, demostrando que la energía hidroeléctrica de bajo impacto no se trata de tamaño, sino de responsabilidad. En resumen, esto significa:

• Los proyectos de cualquier tamaño pueden cumplir o no con los rigurosos estándares ambientales,

• Las decisiones operativas a menudo importan más que la capacidad, y

• Las evaluaciones exhaustivas basadas en criterios son más efectivas que los límites de tamaño.

Esa es la verdadera historia: la operación responsable de la energía hidroeléctrica es posible a cualquier escala.

La pregunta no es "¿Qué tan grande es un proyecto?", sino "¿Cómo podemos proteger mejor el medio ambiente?". La adopción de marcos integrales basados en resultados, que eviten definiciones únicas y aborden los impactos ambientales reales, es aplicable a centrales hidroeléctricas de diversos tamaños. La adopción de este enfoque en toda la industria y en las políticas puede contribuir a elevar los estándares para priorizar mejor a las personas y el medio ambiente.

¿Listo para mirar más allá del tamaño? Haga clic aquí para leer el estudio completo., ""Atributos que pueden (o no) ser indicativos del nivel de impactos ecológicos y sociales de las centrales hidroeléctricas: un estudio de caso de LIHI.""

También puedes explorar nuestra cbase de datos de instalaciones certificadas Para obtener más información sobre nuestros proyectos y estándares del programa.