Para Messalonskee Stream Hydro, la búsqueda de la certificación LIHI se centró inicialmente en el acceso al mercado, pero el proceso ayudó inesperadamente a reformar la forma en que los cuatro emplazamientos hidroeléctricos del proyecto interactuaban con sus ríos, aprovechando en última instancia la certificación para transformar el cumplimiento normativo en prácticas ambientales duraderas.

Messalonskee Stream Hydro, LLC, es una empresa hidroeléctrica privada que opera cuatro centrales a lo largo del arroyo Messalonskee: Union Gas (1,5 MW), Rice Rips (1,6 MW), Oakland (2,8 MW) y Automatic (0,8 MW). Los cuatro proyectos funcionan como centrales de pasada, especialmente cuando el caudal proveniente de la presa de almacenamiento del lago Messalonskee (Snow Pond), ubicada aguas arriba, es suficiente.

En 2010, la empresa dio los primeros pasos para obtener una Certificación de Energía Hidroeléctrica de Bajo Impacto, con el objetivo principal de cumplir con los requisitos del Estándar de Cartera Renovable (RPS) de Massachusetts y vender Créditos de Energía Renovable (RECs).

Sin embargo, a medida que avanzaba el proceso, surgió una consideración ambiental crítica que Messalonskee Stream Hydro tendría que abordar para cumplir con los requisitos de certificación.

Cerrando la brecha entre las operaciones y la ecología

Si bien la calidad del agua era deficiente en el pasado debido a los vertidos de antiguos molinos, sistemas sépticos y escorrentía agrícola y urbana, los proyectos cumplían con los requisitos reglamentarios, respetando los caudales mínimos, la calidad del agua, los recursos culturales y los requisitos recreativos.

Sin embargo, la evaluación de LIHI identificó una necesidad significativa de mejorar el paso de los peces entre los diferentes sitios.

En la región densamente poblada de Waterville, Maine, el arroyo Messalonskee atraviesa barrios residenciales, pastos agrícolas y zonas urbanas, así como un estrecho desfiladero, antes de confluir con el río Kennebec en Petty's Rips.

El arroyo y el río albergan diversas especies de peces migratorios y residentes, así como una gran variedad de invertebrados acuáticos únicos de los sistemas hídricos de la región. El corredor fluvial también constituye un importante recurso local, ya que ofrece senderos y acceso para la pesca a los residentes y estudiantes del colegio local.

Otras represas en los ríos Kennebec y Sebasticook (otro afluente) ya habían instalado sistemas para el paso de anguilas, y esta práctica era cada vez más recomendada por las agencias de recursos naturales. Estas presiones combinadas dejaron claro que se necesitaría un enfoque más proactivo y coordinado para abordar el paso de peces a través de los proyectos.

Adopción de la gestión adaptativa y mejoras en la infraestructura

Messalonskee Stream Hydro colaboró con las agencias de recursos naturales para facilitar el paso seguro de las anguilas americanas. LIHI actuó como asesor, trabajando en cooperación con Messalonskee y las agencias para diseñar una solución que beneficiara a todas las partes.

En los cuatro proyectos se diseñaron e instalaron escaleras para anguilas en la parte alta del río. El monitoreo confirmó su funcionamiento, y las agencias tomaron nota.

“Los felicito por diseñar e instalar un paso en este sitio tan difícil… Estoy satisfecho con la cantidad de anguilas que pasaron río arriba… y con la eficiencia del paso”, dijo un representante del Departamento de Recursos Marinos de Maine en relación con la instalación de Oakland.

El paso aguas abajo se gestionó inicialmente mediante la captura y el transporte de anguilas, pero este método solo tuvo un éxito parcial, lo que motivó la implementación de paradas nocturnas en 2020. Si bien las pérdidas temporales de generación e ingresos fueron inevitables, Messalonskee Stream Hydro acordó suspender las operaciones en los cuatro proyectos desde las 18:00 hasta las 2:00 horas, del 1 de septiembre al 30 de octubre. La infraestructura del proyecto en Union Gas también se modificó para proporcionar una ruta de paso aguas abajo desde Messalonskee Stream hasta el río Kennebec.

“Colaborar con LIHI puede ser una experiencia positiva que beneficia a todas las partes involucradas. Siempre vale la pena hablar con ellos para evaluar su proyecto. Si bien las operaciones pueden verse afectadas, trabajar con LIHI garantiza que el propietario del proyecto pueda seguir centrándose en maximizar la generación de energía y, al mismo tiempo, proteger el río”, declaró un representante de Messalonskee Stream Hydro.

Como resultado, las intervenciones permitieron un paso seguro, oportuno y eficaz para las anguilas americanas.

Desde la solicitud inicial de Messalonskee Stream Hydro, sus proyectos han sido certificados y recertificados con éxito en múltiples ocasiones, lo que demuestra el compromiso del proyecto con el cumplimiento de las normas y el desempeño ambiental continuo.

Lecciones del arroyo Messalonskee

Este caso pone de manifiesto cómo la certificación LIHI puede funcionar como algo más que un mecanismo de mercado. Sus criterios pueden contribuir a lograr resultados ecológicos significativos. Al fomentar la colaboración y la gestión adaptativa, el proceso de certificación permite a los operadores hidroeléctricos ir más allá del cumplimiento de los requisitos básicos y avanzar hacia una gestión sostenible de los ríos a largo plazo.

Al inicio del proceso de certificación, Messalonskee Stream Hydro simplemente buscaba acceder al mercado. Sin embargo, el proyecto contribuyó a mejorar el paso de los peces, fortaleció las relaciones con las agencias de recursos naturales y desarrolló un enfoque más resiliente para operar dentro de un sistema fluvial complejo.