Il y a quelques semaines, je me suis réveillée avec des dizaines de notifications sur les réseaux sociaux. En tant que responsable de la communication du Low Impact Hydropower Institute, ce n'est pas inhabituel, mais le ton était différent cette fois-ci. Une publication virale affirmait que le LIHI envisageait de certifier un projet qui ne le méritait pas. Certains partages nous accusaient même ouvertement d'écoblanchiment, une pratique trompeuse qui consiste à présenter une entreprise ou un produit comme respectueux de l'environnement à des fins marketing. À l'heure du déjeuner, la publication avait fait le tour du web et j'avais reçu plusieurs messages de parties prenantes, de conseillers et d'autres personnes me demandant si nous devions publier une déclaration.

Transparence nécessaire : ce n’était pas la première fois que LIHI essuyait des critiques publiques. Et compte tenu du secteur dans lequel nous évoluons, ce ne sera probablement pas la dernière. Mais cette fois-ci, cela m’a incité à présenter nos activités d’une manière différente.

Voici ce que j'aimerais que nos détracteurs comprennent. Voici ce que j'aimerais pouvoir dire aux journalistes, aux défenseurs de l'environnement sceptiques quant à notre programme de certification, et à tous ceux qui souhaitent sincèrement savoir si nous avons un impact réel ou si nous ne sommes qu'une organisation de plus se cachant derrière un jargon et des mots-clés techniques. Alors voilà : le bon, le mauvais, le pire et l'espoir.

La vérité qui dérange 

Commençons par un point qui pourrait vous surprendre : l’énergie hydroélectrique, solaire ou éolienne à impact nul n’existe pas. Toute forme de production d’énergie, renouvelable ou non, a des répercussions sur l’environnement et les communautés environnantes.

La fabrication de panneaux solaires nécessite l'extraction de terres rares, une activité qui peut impacter les paysages et consommer d'énormes quantités d'eau. Les éoliennes peuvent tuer des oiseaux et génèrent souvent des bruits de basse fréquence qui affectent les riverains. Quant à l'hydroélectricité, cette source d'énergie renouvelable sur laquelle l'humanité s'appuie depuis des siècles, elle peut perturber les écosystèmes fluviaux, affecter les populations de poissons et modifier le débit des cours d'eau.

Lors de sa création en 1999, les fondateurs de LIHI avaient compris que les barrages hydroélectriques ne sont pas de simples infrastructures : ils font partie intégrante du tissu social des communautés. Ces installations peuvent fournir une énergie renouvelable de base aux hôpitaux et aux écoles. Elles contribuent au financement des recettes fiscales locales, permettant ainsi aux services d'incendie et de secours d'entretenir les routes. En milieu rural, elles ont été une source d'emploi pour des générations de familles qui ont exploité les mêmes installations pendant des décennies. En ville, l'hydroélectricité peut fournir une énergie renouvelable fiable, rendant possible la réalisation d'ambitieux engagements climatiques. Les fondateurs de LIHI savaient qu'exiger la suppression de tous les barrages n'était ni réaliste ni nécessairement souhaitable. Ils ont donc posé une autre question : si ces barrages doivent continuer à fonctionner, comment garantir une exploitation responsable ? Cette approche pragmatique – reconnaissant le rôle légitime de l'hydroélectricité dans les communautés tout en insistant sur des normes environnementales rigoureuses – a conduit l'organisation à adopter une approche “ à faible impact ”.”

Bien que le nom “ Low Impact Hydropower Institute ” soit un peu long, il reflète clairement notre mission. Le choix de l’expression « faible impact » est délibéré : il s’agit d’un qualificatif honnête qui reconnaît l’existence d’un impact tout en s’engageant à le minimiser. Cela permet de fixer des objectifs réalistes : même si les installations peuvent affecter les écosystèmes fluviaux et les régimes d’écoulement naturels, nous pouvons aussi réduire considérablement ces impacts grâce à des pratiques opérationnelles fondées sur des données scientifiques, une véritable implication des parties prenantes et un suivi continu.

L’utilisation du mot “ impact ” est également intentionnelle, car nous consacrons des efforts considérables à documenter précisément quels sont ces impacts et comment les installations y font face.

LIHI ne promet pas l'impossible ; nous définissons une norme réalisable qui démontre des améliorations environnementales concrètes. En œuvrant à la croisée de l'exploitation hydroélectrique et de la défense de l'environnement, nous faisons progresser un débat souvent négligé dans le contexte des controverses autour des énergies renouvelables.

Un processus éprouvé qui tient ses promesses 

Dans un monde idéal, toutes les centrales hydroélectriques seraient considérées comme ayant un faible impact, mais ce n'est pas la réalité dans laquelle nous vivons. 

Lorsqu'un établissement demande une certification, notre équipe se réunit en interne pour déterminer comment les opérations du projet s'alignent sur nos normes. critères du programmea. Des examinateurs tiers qualifiés analysent plus en détail les demandes avant leur soumission au public pour consultation. La période de consultation publique dure au minimum 60 jours, durant lesquels les groupes environnementaux, les nations tribales, les organismes de gestion des ressources et les communautés locales sont invités à faire part de leurs préoccupations, de leurs points de vue et de leurs commentaires.

Une fois la période de consultation publique terminée, notre équipe examine tous les commentaires et les publie dans un rapport complet. Toutes les décisions de certification sont accessibles au public sur notre site web : les candidatures, les commentaires des parties prenantes, les conditions imposées, les exigences de suivi – tout y est.

Nos normes ont été élaborées et sont régulièrement révisées sur la base de recherches scientifiques et de discussions avec des groupes environnementaux et tribaux, des exploitants hydroélectriques et des organismes de réglementation, ce qui donne lieu à des critères de programme de certification qui définissent de manière exhaustive ce qui qualifie un projet de “ faible impact ”.”

Certaines demandes d'autorisation répondent d'emblée à nos critères ; d'autres sont assorties de conditions visant à améliorer les résultats ; et d'autres encore se retirent, soit parce qu'elles ne répondent pas à nos critères, soit parce qu'elles refusent de se conformer aux conditions proposées, soit parce qu'elles n'y trouvent pas d'incitation financière. Mais c'est auprès de celles et ceux qui prennent en compte nos recommandations et mettent en œuvre des améliorations que se réalise véritablement notre mission. 

Par exemple, en 2015, Énergie renouvelable d'Eagle Creek a conclu un protocole d'entente avec le Service américain de la pêche et de la faune sauvage concernant l'exploitation hors permis afin de satisfaire aux exigences de certification. L'accord stipule la surveillance des débits minimaux pour quatre de ses projets dans le New Hampshire (LIHI). #177, #118, #120, et #123), y compris les calendriers de mise en œuvre des mesures de franchissement pour les poissons et les protections pour les chauves-souris nordiques à longues oreilles. 

Le manque de responsabilité dont personne ne parle

Êtes-vous prêts pour une autre vérité crue ?

Sans LIHI, les centrales hydroélectriques continueraient de fonctionner. Certes, elles resteraient soumises aux réglementations fédérales et étatiques : les licences de la Commission fédérale de régulation de l’énergie, les certifications de qualité de l’eau des États et les consultations relatives à la loi sur les espèces menacées. Ces réglementations sont importantes et nous ne les remplaçons pas ; nous les complétons.

Pourtant, la conformité réglementaire se limite souvent au strict minimum et s'avère souvent insuffisante pour favoriser une gestion environnementale responsable. De plus, certains projets sont exemptés de la FERC et ne font l'objet d'aucun contrôle rigoureux au-delà de leur autorisation initiale, parfois délivrée il y a 50 ans. Ce manque de cohérence dans le contrôle signifie que les changements de contexte externe n'entraînent pas systématiquement des modifications opérationnelles. C'est là qu'intervient LIHI.

Les installations souhaitant obtenir la certification doivent démontrer qu'elles respectent les normes rigoureuses de performance environnementale et sociale de LIHI, ce qui implique souvent d'aller au-delà des exigences réglementaires minimales. Elles doivent dialoguer de manière constructive avec les parties prenantes. Elles doivent soumettre des attestations de conformité annuellement et se faire recertifier tous les 10 ans ; les certifications ne sont donc pas figées et évoluent en fonction du contexte.
Nous avons constaté que certaines installations ont modifié leurs opérations pour favoriser le passage des poissons en aval et ont négocié des accords qui ont amélioré la communication et les relations avec les communautés environnantes.

Pourrions-nous faire davantage ? Nos normes pourraient-elles être plus rigoureuses ? C’est possible, et nous y travaillons sans relâche. Existe-t-il des critiques légitimes concernant certaines décisions de certification ? Parfois, oui, et notre équipe et notre conseil d’administration les prennent au sérieux.

Je comprends le scepticisme de ceux qui remettent en question notre mission et notre positionnement, mais je vous invite à réfléchir à ceci : que se passerait-il si le LIHI n’existait pas ? Quelle serait l’alternative ? Et quelles en seraient les conséquences pour les écosystèmes et les communautés à travers le pays ?

Aborder la transition énergétique en temps réel 

Nous sommes en pleine transition énergétique, qui exigera des choix difficiles. Force est de constater que la demande mondiale d'électricité est en pleine croissance et que le changement climatique nous impose d'abandonner progressivement les énergies fossiles. Nous avons besoin d'énergies renouvelables – en grande quantité et déployées rapidement. Or, chaque forme d'énergie renouvelable a un impact sur les paysages, les écosystèmes et les communautés. Les centrales solaires occupent des terres qui pourraient servir d'habitat ou être cultivées. Les parcs éoliens modifient les paysages urbains et les voies de migration. L'hydroélectricité transforme les cours d'eau.

Ce ne sont pas des raisons d'arrêter de développer les énergies renouvelables. Ce sont des raisons de les construire et de les implanter de manière réfléchie, en toute transparence quant aux impacts et en déployant de réels efforts pour éviter et minimiser les dommages – ou mieux encore, pour améliorer la situation actuelle. LIHI existe car nous croyons que le secteur de l'hydroélectricité peut et doit faire mieux que les exigences réglementaires minimales. Nous croyons que les parties prenantes méritent d'être consultées sur le fonctionnement des installations. Nous croyons que la transparence et la responsabilité améliorent les résultats. Et nous croyons que l'amélioration continue – et non la perfection – est l'objectif réaliste.

Cette réponse ne satisfera pas tout le monde. Pour certains, l'hydroélectricité est irrémédiablement néfaste. D'autres affirmeront que les installations certifiées n'ont aucun impact environnemental positif. Pourtant, notre processus documenté a démontré qu'il renforce la transparence, la participation du public et la responsabilité. Ce processus encourage l'amélioration, offre des plateformes d'échange avec les parties prenantes et favorise la reddition de comptes. Est-il parfait ? Non. Est-il meilleur que l'alternative ? Oui.

Notre travail est chaotique, imparfait et parfois ingrat, mais il est nécessaire et contribue à améliorer progressivement le secteur.

Si vous avez lu jusqu'ici, c'est que le fonctionnement des centrales hydroélectriques dans votre bassin versant vous tient à cœur, et nous vous invitons à participer à notre prochaine consultation publique. Votre avis compte dans ce processus qui renforce nos normes et améliore l'efficacité de notre programme ; je vous encourage donc à l'utiliser, car nous souhaitons vous entendre.

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Whitney Stovall est responsable de la communication au Low Impact Hydropower Institute. Les opinions exprimées dans cet article lui sont propres et reflètent ses connaissances et son expérience en matière de gestion de la perception du public et de mobilisation des parties prenantes dans le secteur des énergies renouvelables.