Les demandes de certification à faible impact sont évaluées selon un ensemble cohérent et hiérarchisé de huit critères, objectifs et normes. Tous les critères et leurs objectifs respectifs doivent être respectés, mais les normes alternatives sont conçues pour être suffisamment flexibles pour s'appliquer aux diverses conditions susceptibles de se présenter dans différentes installations hydroélectriques et différents réseaux hydrographiques. Pour accéder au nouveau manuel, révision 2.06 actuellement en vigueur, et pour obtenir des informations complémentaires sur les demandes, consultez le site Comment postuler page.

Les critères sont définis pour les principaux aspects de l'impact social et environnemental des installations hydroélectriques. Chaque critère est accompagné d'un énoncé d'objectifs (section 3 du manuel) qui définit la finalité ou l'objectif à atteindre. Huit critères sont définis, qui doivent tous être respectés pour qu'une installation obtienne la certification « faible impact ».

Pour chaque critère et énoncé d'objectif à l'appui, un ensemble de normes alternatives propose un menu d'alternatives permettant d'atteindre chaque objectif de critère. Chaque ensemble de normes est précédé d'une introduction comprenant un bref exposé général de leurs modalités d'application (section 3 du Manuel). Cette introduction inclut également les exigences applicables aux normes essentielles à la réalisation de l'objectif de ce critère. Elle est suivie de deux à quatre méthodes alternatives permettant de satisfaire aux critères. L'ordre des normes alternatives est cohérent pour tous les critères.

• La première norme pour chaque critère est une norme « Non applicable ou effet minime » (NA/DME) qui reconnaît que certains types d'installations n'ont pas d'impact sur l'objectif concerné ou que leurs impacts sur cet objectif seraient si minimes qu'ils seraient difficiles à mesurer. Cette norme constitue un moyen simplifié de satisfaire à un critère particulier lorsque les circonstances le justifient. Les installations qui satisfont à la première norme pour les huit critères seront récompensées par un certificat LIHI à plus long terme (15 ans) et une réduction des frais d'examen de certification et des frais annuels (voir la section 4.4 du manuel). Un exemple de projet susceptible d'être admissible aux normes NA/DME serait une installation de canalisation qui ne rejette pas ses eaux usées dans un cours d'eau naturel.
• Pour la plupart des critères, la deuxième norme exige le respect des recommandations scientifiques les plus récentes et les plus rigoureuses des organismes de gestion des ressources étatiques ou fédéraux compétents, dont le mandat est de protéger les ressources concernées par le critère, ainsi que des recommandations scientifiques ou fondées sur les connaissances autochtones des nations tribales reconnues par l'État ou l'État. Il incombe au candidat d'expliquer dans sa demande comment l'exigence d'une recommandation scientifique ou fondée sur les connaissances autochtones est satisfaite en se référant aux méthodes, procédures, études ou autres informations utilisées pour élaborer ces recommandations.
• Pour tenir compte des situations dans lesquelles les recommandations des agences de ressources et/ou des gouvernements tribaux n’existent pas et où la norme NA/DME ne peut pas être appliquée, une norme portant un numéro plus élevé peut être utilisée pour atteindre les objectifs grâce aux meilleures pratiques et technologies démontrées.

La numérotation et l'ordre des normes alternatives sont importants. À l'exception des normes PLUS, un candidat doit d'abord essayer de satisfaire à une norme portant un numéro inférieur. L'application d'une norme portant un numéro plus élevé implique que la norme portant un numéro inférieur n'est pas appropriée ou qu'il n'est pas possible de la respecter. Les candidats doivent consulter le personnel du LIHI au début du processus de candidature pour déterminer quelles normes sont les plus appropriées pour des établissements spécifiques (voir les sections 4.1 et 4.2 du manuel).

Outre les normes alternatives requises pour satisfaire à l'objectif d'un critère, chaque critère comprend également une norme PLUS, qui offre une durée de validité plus longue du certificat LIHI aux installations démontrant des efforts supplémentaires substantiels en matière d'atténuation, d'amélioration ou de restauration environnementale et sociale. Parmi les exemples, on peut citer le déploiement de technologies de pointe, la mise en œuvre de programmes de gestion adaptative fondés sur la science ou de stratégies de réaménagement à l'échelle du bassin versant, ou encore le soutien à un fonds d'amélioration des bassins versants, à l'amélioration des opportunités éducatives ou à l'amélioration des équipements de loisirs. Un candidat bénéficiera de trois années de validité supplémentaires pour la première norme PLUS appliquée, et de deux années supplémentaires pour les normes PLUS supplémentaires appliquées, jusqu'à une durée maximale de 15 ans (maximum de deux normes PLUS). La demande de certification PLUS doit être discutée avec le personnel du LIHI lors de l'examen d'admission et devra être approuvée lors de l'examen de certification et du processus décisionnel ultérieur.