Le 20 novembre 2014, le conseil d'administration du Low Impact Hydropower Institute (LIHI) a approuvé des changements importants aux critères de certification du LIHI et, le 8 mars 2016, le LIHI a publié la 2e édition du manuel de certification qui met en œuvre les critères révisés. Le manuel a depuis subi quatre révisions mineures. Pour accéder au nouveau manuel, révision 2.05 actuellement en vigueur, visitez le site Manuel de certification page.

Les demandes de certification à faible impact sont évaluées à l'aide d'un ensemble cohérent et hiérarchisé de huit critères, objectifs et normes. Tous les critères et leurs objectifs respectifs doivent être satisfaits, mais les normes alternatives sont conçues pour être suffisamment flexibles pour être applicables à la large gamme de conditions qui peuvent se produire dans différentes installations hydroélectriques dans différents systèmes fluviaux.

Les critères sont définis pour les principaux domaines d'impact social et environnemental associés aux installations hydroélectriques. Des énoncés d'objectifs sont fournis pour chaque critère (section 3 du manuel) et définissent le but ou l'objectif à atteindre. Il existe huit critères et énoncés d'objectifs à l'appui, qui doivent tous être respectés pour qu'une installation obtienne la certification Low Impact :

1. Régimes de flux écologiques
2. Protection de la qualité de l'eau
3. Passage à poissons en amont
4. Passage et protection des poissons en aval
5. Protection des rivages et des bassins versants
6. Protection des espèces menacées et en voie de disparition
7. Protection des ressources culturelles et historiques
8. Ressources récréatives

Pour chaque critère et objectif de soutien, un ensemble de normes alternatives fournit un menu d'alternatives permettant d'atteindre chaque objectif de critère. Chaque ensemble de normes est précédé d'une introduction qui comprend un bref énoncé généralisé de la manière dont elles doivent être appliquées (section 3 du Manuel). L'introduction comprend également les exigences qui s'appliquent aux normes essentielles pour atteindre l'objectif de ce critère. L'introduction est suivie de deux à quatre méthodes alternatives pour satisfaire aux critères. L'ordre des normes alternatives est cohérent pour tous les critères.

La première norme pour chaque critère est une norme « Sans objet ou effet minime (NA/DME) » qui reconnaît que certains types d’installations n’ont pas d’impact sur l’objectif respectif ou que leurs impacts sur cet objectif seraient si minimes qu’ils seraient difficiles à mesurer. Cette norme est une manière simplifiée de satisfaire à un critère particulier lorsque les circonstances le justifient. Les installations qui satisfont à la première norme pour les huit critères seront récompensées sous la forme d’un certificat LIHI à plus long terme (10 ans) et d’une réduction des frais d’examen de certification et des frais annuels (voir la section 4.4 du Manuel). Un exemple de type de projet qui pourrait être admissible aux normes NA/DME serait une installation de canalisation qui ne rejette pas ses eaux usées dans un cours d’eau naturel.

Pour la plupart des critères, la deuxième norme exige de se conformer aux recommandations scientifiques les plus récentes et les plus strictes des agences de ressources étatiques ou fédérales compétentes dont le mandat est de protéger les ressources concernées par le critère. Il incombe au demandeur d'expliquer dans sa demande comment l'exigence d'une recommandation scientifique d'une agence est satisfaite en se référant aux méthodes, procédures et/ou études utilisées pour élaborer ces recommandations.

Pour tenir compte des situations où les recommandations des organismes de ressources n’existent pas et où la norme NA/DME ne peut pas être appliquée, une norme portant un numéro plus élevé peut être utilisée pour atteindre les objectifs grâce aux meilleures pratiques et technologies démontrées.

La numérotation et l'ordre des normes alternatives sont importants. À l'exception des normes PLUS, un candidat doit d'abord essayer de satisfaire à une norme portant un numéro inférieur. L'application d'une norme portant un numéro plus élevé implique que la norme portant un numéro inférieur n'est pas appropriée ou qu'il n'est pas possible de la respecter. Les candidats doivent consulter le personnel du LIHI au début du processus de candidature pour déterminer quelles normes sont les plus appropriées pour des établissements spécifiques (voir les sections 4.1 et 4.2 du manuel).

Outre les normes alternatives nécessaires pour satisfaire à l'objectif d'un critère, chaque critère comprend également une norme PLUS, qui offre une récompense sous forme d'une durée plus longue du certificat LIHI pour les installations qui démontrent des efforts supplémentaires substantiels en matière d'atténuation, d'amélioration ou de restauration environnementale et sociale. Parmi les exemples, citons le déploiement de technologies avancées, la mise en œuvre de programmes de gestion adaptative fondés sur la science ou de stratégies de réaménagement à l'échelle du bassin, ou le soutien d'un fonds d'amélioration des bassins versants, de meilleures opportunités éducatives ou d'équipements récréatifs améliorés. Un candidat bénéficiera de trois années supplémentaires de durée pour la première norme PLUS appliquée, et de deux années supplémentaires pour les normes PLUS supplémentaires appliquées, jusqu'à une durée maximale de 10 ans (maximum de 2 normes PLUS). La demande de normes PLUS doit être discutée avec le personnel du LIHI lors de l'examen d'admission et devra être approuvée lors de l'examen de certification et du processus de décision ultérieur.